受行政隶属关系影响,明朝湖广土司具体所指在洪武朝和永乐朝有很大不同。永乐定制以后,湖广土司才主要指分布在今湘、鄂西地区的土司。终明一代,比较稳定的湖广土司约有53家,分别隶属于湖广都司及其下属施州卫、九溪卫、永定卫、镇远卫,受湖广都司、布政使司、提刑按察司三司管理。湖广土司数量众多,分为不同品级,相互之间有政治隶属关系、血缘宗亲关系、姻亲关系等,以这些关系为基础,各土司相互联系,相互制约,形成了彼此牵制的行政结构、职官结构和亲缘结构。在土司内部,各峒土民联结在一起,建立了“兵农合一”的基层社会组织结构。
