改革开放40年以来的中国土司制度研究,总体上处于复苏——发展——繁荣的直线上升态势。抑或囿于文献史料与个人偏好等原因,迄今所见有关中国土司制度的研究成果,明显呈现出两头小中间大的格局,对明清时期土司制度研究的成果明显偏多,而对中国土司制度形成与发展史的两端——元代及民国时期的研究成果相对较少。元代是中国土司制度正式确立的时期,其于中国土司制度形成与发展史上的地位不容忽视。对改革开放40年以来元代土司制度研究的学术史进行系统梳理,不仅有利于推动元代土司制度研究的深入开展,而且有助于深化对中国土司制度的研究乃至推动中国土司学的构建。